До наших дней дошло выражение «Москва белокаменная». Родилось оно в XIV веке, когда московский князь Дмитрий Донской впервые построил белокаменный Кремль из известняка. Материал этот оказался недолговечным, и уже к концу XV века камень начали менять на красный обожженный кирпич. В 1680 г. Кремль побелили, и периодически красили в белый цвет вплоть до начала 1880-х годов. Так что для современников Пушкина и Тропинина кремлёвский ансамбль и центр в пределах Белого города выглядели вполне «белокаменными». Пожар 1812 года не пощадил большинство домов – из более чем 9000 строений осталось только порядка 2500. Архитекторы О. Бове, Д. Жилярди, А. Григорьев и К. Тон в течение первой половины XIX в. постепенно преображали центр города, создавая московский архитектурный стиль, основанный на канонах классицизма и ампира, но более живописный и динамичный, чем равновесный и упорядоченный петербургский. Это был смягченный и «уютный» ампир с неизменным портиком, колоннадой на фасаде и выразительными украшениями. Цвет города, его колорит изменился.
Москва-река еще не была заключена в гранит. В 1775 г. было принято решение благоустроить берег у Кремля и Китай-города, но только к началу XX в. смогли построить всего 4 км каменных набережных.